L'idée de la
conservation des films est contemporaine de la naissance du cinéma,
mais les premières cinémathèques apparaissent seulement dans les années
1930. Cette situation est liée au statut même du cinéma qui, avant d'être
reconnu comme un art majeur, fut longtemps considéré comme un simple
divertissement.
L'histoire mouvementée
de la Cinémathèque française, créée en 1936, résume les contradictions
qui se nouent autour de la préservation des films : lesquels conserver et
comment gérer le lien difficile entre des organismes privés et leur
indispensable financement public. De l'action précoce et désintéressée de
passionnés à la lente prise de conscience de l'État face à la conservation
d'un patrimoine national fragile, cet ouvrage permet de mettre en exergue le rôle
pionnier de certaines personnalités (Henri Langlois, Georges Franju, Jean
Mitry) et débouche sur une question actuelle: la place du cinéma et le rôle
des cinémathèques dans un environnement audiovisuel de plus en plus
diversifié et concurrentiel.